سه تعریف متفاوت از غشاء از سه دیدگاه مختلف ارائه شده است:
الف- لایه ای است نازک که می تواند اجزاء یک سیال را به صورت انتخابی جدا کند، در این جداسازی اندازه ذرات نقش اساسی دارد.
ب- اگر غشاء برمبنای کاری که انجام می دهد تعریف شود می توان گفت غشاء مواد را بصورت انتخابی از خود عبور می دهد.
ج- در عملیات جداسازی، دوفاز وجود دارد که فاز سومی (غشاء)بین آنها قرار میگیرد و انتقال جرم را کنترل می کند.
در نهایت غشاء را با یک بیان ساده می توان اینگونه تعریف کرد: غشاء یک حائل نیمه تراوا می باشد که تحت یک نیروی محرک خاص به یک یا چند گونه انتخابی از مخلوط های گازی یا مایع یا یک محلول به طور ترجیحی اجازه عبور می دهد. همانطور که در شکل (۲-۱) نشان داده شده است خوراک توسط غشاء به دو جریان یکی جریان پسماند (بخشی از خوراک که اجازه عبور از غشاء را پیدا نمی کنند) و دیگری جریان عبوری(بخشی از خوراک که از غشاء عبور می نماید) تجزیه می گردد